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极光是地球上三大最壮丽的天文现象之一，因此任何民族或部落，都以其熟悉的事件去理解北极光这种独特的自然现象。例如有的地方的渔民，每天要打鱼。所以他们认为，北极光是鱼皇提供的火炬，帮助渔民在深夜捕鱼。而挪威和瑞典普遍认为，北极光是大群的鲱鱼在海洋中迁移游动的反映。因为这些鱼群浮游在水面上，向空中的云层发出闪光，所以人在地面上能见到。
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在芬兰西南部，则把北极光与大的海洋生物联系起来，认为北极光是大鲸鱼在海里掀起的波光浪影反射到天空中造成的。在丹麦的民间故事中，有一种最为浪漫的说法，说北极光是一群天鹅造成的。这群天鹅飞到极远的北方，但是被冰困住了。每当它们为争得自由而扇动翅膀的时候，光芒就会反映到空中，于是在丹麦就看到了这种北极光。北美印第安人也有将极光称作“老人”的，他们形象地认为，极光流是老人长长的白发。而极光闪耀便是老人火一样的眼睛，而极光的眩光则是老人披在肩上的一顶长斗篷。在芬兰古代的人们以一种动物给极光命名，称为“狐狸之火”，意思说北极光是一只狐狸造成的。它具有闪光的毛皮，正迅速地越过拉普兰山岭。
极为有趣的是一幅拉普兰地方画，是描述在北极光下猎狐的最古老的画，画于1767年。从画里可以看到，极光提供了足够的照明亮度，使猎人能看清狐狸。1700年后的一位北极探险者曾报道过，加拿大的印第安人将明亮的极光看成是天上出现的鹿群。这种想法可能来自两个事实，一是明亮的极光往往出现在极光活动最快的时候，而鹿则以运动敏捷著称。另一个是当人们抚摸鹿体时，在黑暗中油光锃亮的鹿毛如火光一样发亮。不少地方的人在很早以前都认为北极光是某种火。在北欧的许多国家里，古时的人们都把北极光看成是北极地方的活动火山爆发。这种火是由非凡的上帝亲自点燃的，以此来暖和并照亮这个又冷又黑的地方。连某些古代的著名科学家都认为，北极光是由北极附近的火山活动引起的。
北美印第安人认为，北极光的出现与居住在最北面冰上的印第安小人国部落出来作为期数天的旅行有关。据说这些小印第安人非常强壮有力，能赤手空拳捕捉大鲸鱼。当他们生火烧制他们的猎物时，火光反映到空中，成了北极光。西伯利亚的北冰洋沿岸，长期以来一直能见到北极光，所以有着丰富的民间故事在这些地方传播。尤卡吉斯人有这样的故事解释极光：古时候，尤卡吉斯人住在雅奈河边，他们膜拜一条鳞片为银色的鱼。银鳞鱼一年一度地从海上来到河口，人们做丰盛的供品给鱼吃。有一次正碰上大荒年，尤卡吉斯人没有什么东西可以祭鱼。当鱼来到岸边时，见到空无一人，于是大怒。将它的尾巴狠命地拍打了一下，溅起的水花飞向空中，从此北边的天顶上便出现了闪光。从那时候起，当空中一出现火焰和闪光即极光时，就预示着坏天气要出现了。
在北欧的一些国家里，关于北极光的神话和传说更为丰富。当北极光将其多折的火把洒向天空时，人们往往惊奇得不知说什么好。当极光像五彩绸缎般地当空起伏摆动时，人们只好当作这是神仙在跳舞，或是看成部落间的争战。认为北极光是跳舞的看法在古挪威人中极其普遍。直到本世纪初，挪威西海岸的居民还把北极光视为老太太边跳舞边挥动戴白手套的手。在芬兰也普遍将老妇人与极光联系起来，在一个提到北极光的民谚中说道：“北方的女人又在空中翱翔起来了。”也有说“老太太又在放火了”。苏格兰人认为北极光是“欢快的舞者”，传说这些舞者是超人，正在为取悦一个漂亮的太太而在空中竞赛或争战。北美印第安人中也有人把北极光看作“欢快的舞者”，不过认为都是些神仙在火花中跳舞。在格陵兰和哈德逊湾区域内的因纽特人则认为北极光是个死人的王国，相信闪烁不定的北极光是死者想要跟他亲属联系的信号。所以他们对北极光表示出很深的敬意，很忌讳用北极光来开玩笑。
格陵兰人相信，口哨声能加速北极光的运动。一旦听到或察觉出共鸣之音，就说明与死去的朋友间已建立起联系。福克斯印第安人认为，向北极光发出哨声，相当于用魔法召来鬼魂和神灵。当这些神灵降临时，他们的说话声，如同光脚走在硬地板上会噼啪作响。这些神灵飞跑而来时，身体向前倾，两臂往后伸。双眼不停地左右张望，从空中落地时发出雷声，然后默默地站在召唤者的身旁，等待着发号施令。有个加拿大的印第安人讲过这样一个故事。他说：当他还在孩提之时，人们很尊敬北极光，把它看作灵魂的使者。人们还说，有的人可以召来北极光，北极光则听从他们的指挥。在外面散步时，来回搓动你的双手并吹响口哨，北极光即会应声而至，并轻歌曼舞地取悦于人。他还说，在他年轻的时候，也试过这种办法，还真管用。西伯利亚的印第安部落相信极光是个天神，并以此命名，这个神和生育有关，帮助妇女度过分娩关。
另外在因纽特人中有这样一个传说：在大海和陆地的尽头，有个巨大无比的深渊。在深渊的上面有条极其危险的羊肠小道通往天堂。天堂是地球上空的一个由坚实的材料筑成的半圆球形的穹顶，上面有个洞钻过去鬼魂即可升入真正的天堂。在这条小道上，有不少自杀者或死于暴力的冤魂，还有拦路抢劫的死鬼。住在那里的鬼魂常点亮火把为新来者照明道路，这火把就是极光。由此可以看到天上举行盛宴，并把海象的头颅当足球在玩的景象。有时，与极光同时出现噼噼啪啪的杂音或哨声，那是灵魂企图与地球上的人交谈的说话声，这些都是低低的沙哑嗓音。年轻人和孩子们对着极光翩翩起舞，天上的灵魂叫做“天人”或“天上的居民”。
同时在茅利斯人中有这样一种说法：他们的祖先在二三十代以前，南往波利尼西亚岛，去寻找遥远的南方大陆，并准备定居在那里。因而，茅利斯人认为，这些南极光是他们远行的祖先的后裔点燃的大火在空中的反照，这些古代航行者的子孙想以这种火光作为信号，通知在波利尼西亚的远亲，希望尽快地把他们从寒冷中援救出来。
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