建中三年（公元782年），淮两节度使李希烈自称天下都元帅、太尉、建兴王，起兵反叛，还与此前已经据藩镇反叛，并且自称冀王的朱滔、自称魏王的田悦、自称赵王的王武俊、自称齐王的李纳相联合。次年正月，李希烈派手下将领攻陷汝州。德宗向宰相卢杞询问计策，卢杞一向忌恨颜真卿，就回答说： 李希烈年轻骁勇，倚仗有功便骄傲轻慢，手下的将佐没有人劝阻他。 如果能够选出 位儒雅的朝廷重臣，奉旨宣示恩泽，为他陈述逆顺祸福之间的道理，李希烈一定会洗心革面，后悔以前的所作所为。那么不用派出大军，就能让他归服。 颜真卿是玄宗、肃宗、代宗三朝旧臣，忠诚耿直，刚正果决。名声传播四海，为天下人所信服，是最合适的人选！ 德宗认为他说得有道理。正月十七日，德宗命令颜真卿前往许州，宣示皇帝的旨意，招抚李希烈。诏书 颁下，满朝文武都大晾失色。颜真卿乘坐驿车到达东都洛阳，郑叔则对他说： 您如果前往，一定不能幸免。还是稍稍停留，看看后来有没有新的够。 颜真即说： 这是皇匕脚命令，能躲到哪里去呢？ 于是出发。李勉上表说： 丧失一位元老，是国家的羞耻，请把颜真卿留下来。 李勉又让人拦下颜真卿，但没有赶上他。颜真卿给儿子写信，只是让他 供奉家族祭庙，抚育各位幼子 而已。颜真卿到达许州，准备宣布诏旨，李希烈让他的几千个养子围着他谩骂，拔出刀向他比划，装作要割了他的肉来吃的样子。颜真卿一动也不动地站着，神色不变。李希烈急忙用身子挡住他，挥手命令众人退下，把颜真卿安置在馆舍，礼貌地对待他。李希烈想把颜真卿放回去，恰好刚投降的汝州别驾李元平也在座，颜真卿当面责备他，李元平惭愧地站起来。李元平给李希烈写了 封密信，劝他留住颜真卿。于是李希烈改变主意，把颜真卿留下，不让他回去。此前以节度使反叛，又各自称王的朱滔、王武俊、田悦、李纳四人，各自派遣使者到李希烈那里，上表称臣，劝他际帝。使者在李希烈面前拜舞，劝李希烈说： 朝廷诛灭功臣，失信于天下。都统英明威武，简直是上天授予的，而目．功业盖世，已经被朝廷猜疑忌妒，将会有韩信、白起 样的灾祸了。希望都统早日称帝，让四海的臣民，都知道他们有归附的地方了。 李希烈叫颜真卿来看，对他说： 现在冀、魏、赵、齐四王派遣使者，不谋而合， 起推举我。太师看这样的情形，难道我只是受朝廷猜忌，而无处容身吗？ 颜真卿说： 这乃是四凶，怎么能叫四王？你不保住自己所建立的功业，努力做唐朝的忠臣，反而与乱臣贼子在 起，想要和他们一起覆亡吗？ 李希烈很不高兴，让人把颜真卿扶出去。有一天，颜真卿与四镇的使者一起宴饮，四镇的使者说： 久闻太师名望崇高，现在都统准备称帝，而太师刚好到来，是上天给都统赐下宰相啊。 颜真卿呵斥他们说： 什么宰相！你们知道有个因为痛骂安禄山而被杀的颜杲卿吗？那是我哥哥！我已经八十岁了，只知道守节而死，难道还会受你们的引诱胁迫吗？ 四镇使者都不敢再说话。于是李希烈让十名甲兵在馆舍里看守颜真卿，在庭院中挖了一个坑，说要活埋了他。颜真卿神色安详，看见李希烈，对他说： 是死是生，已经决定，何必还要做那么多文章呢？赶快给我一剑，岂不是更让你痛快？ 李希烈听了，向他道歉。兴元元年（公元784年）正月，李希烈准备称帝，派人询问颜真卿有关的礼仪，颜真卿说： 我虽然曾经做过礼官，但所记得的，只有诸侯朝见天子的礼仪！ 李希烈即帝位，国号大楚，设置百官，又派遣他的将领辛景臻对颜真卿说： 你既然不愿意屈节服从，干脆自焚算了！ 于是在他居住的庭院里，堆起柴火浇上油，然后点燃。颜真卿向火堆陕步走去，辛景璨急忙拉住他。八月初三，李希烈看到王师接连获胜，担心发生变故，就派中使到蔡州去诛杀颜真卿。中使到了说： 有敕书！ 颜真卿拜了两拜。中使说： 今天赐颜真卿死。 颜真卿说： 老臣没有成绩，罪当死。不知道使者是哪天从长安出发的？ 中使说： 我是从大梁来的，不是从长安来的。 颜真卿说： 这样说来，只是贼寇罢了，怎么能说敕书呢？ 于是中使勒死了颜真卿。
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